바키타 돌고래 – 멕시코만의 유령, 바다에서 사라지다

가장 희귀한 돌고래, 바다의 실루엣처럼 사라지다

바키타 돌고래(Vaquita)는 세계에서 가장 작은 고래류이자, 가장 멸종 위기에 처한 해양 포유류다. 이 작은 돌고래는 멕시코 북서부 캘리포니아만(Sea of Cortez) 북단의 좁은 해역에서만 발견되며, 너무도 희귀하고 조심스러운 성격 탓에 ‘바다의 유령’이라 불린다.

 

2024년 기준, 자연에 남아 있는 개체 수는 단 몇 마리. 이미 과학자들은 "바키타가 멸종의 문턱에 있다"라고 단언할 정도다. 짧은 시간 동안 급격히 줄어든 개체 수는 인간 활동이 얼마나 해양 생태계를 위협할 수 있는지를 단적으로 보여준다.

 

 

 

생물학적 특징 – 작고 섬세한 바다의 존재

바키타는 몸길이 약 1.2미터에서 1.5미터, 체중은 40킬로그램에서 55킬로그램 정도로, 다른 돌고래에 비해 작고 둥근 체형을 가지고 있다. 눈 주위의 검은 고리와 입 주변의 짙은 색 무늬는 이들을 더욱 독특하게 보이게 한다. 대개 무리를 이루지 않고 단독 또는 소규모 그룹으로 움직이며, 사람을 피하는 성향이 강해 관찰 자체가 매우 어렵다.

 

바키타는 어류, 오징어, 갑각류 등을 먹이로 하며, 얕은 해안 근처의 흐릿한 수역을 선호한다. 생태에 대해서는 아직 밝혀지지 않은 부분이 많으며, 번식 주기나 새끼의 생존율 등에 대한 정보도 제한적이다. 다만 평균 수명은 약 20년에서 25년으로 추정되며, 개체 수 회복에는 긴 시간이 필요하다.

 

 

 

멸종 위기의 근본 원인

 

1. 불법 그물과 혼획

바키타의 멸종을 가속화시킨 가장 치명적인 원인은 바로 불법 어업이다. 특히 '길(Gill) 그물'로 불리는 기다란 그물은 멕시코 캘리포니아만 지역에서 불법적으로 설치되며, 토토아바(Totoaba)라는 물고기를 잡기 위해 사용된다. 토토아바의 부레는 중국을 중심으로 고가의 약재로 거래되는데, 이 부레를 얻기 위한 밀렵이 급증하면서 그물 설치도 함께 늘어났다. 문제는 이 그물이 바키타에게도 치명적이라는 점이다. 바키타는 이 그물에 걸려 익사하거나 부상을 입고 폐사하는 일이 반복된다.

 

2. 생태적 고립성과 낮은 번식력

바키타는 극히 제한된 지역에만 서식하기 때문에 환경 변화에 대한 적응력이 낮다. 해양 오염, 소음 공해, 선박의 왕래 증가 등은 이들의 서식지를 더욱 압박하고 있다. 게다가 번식 주기와 개체당 새끼 수가 낮아 개체 수를 빠르게 회복하기 어렵다. 이러한 특성은 외부 압력이 지속될 경우 멸종으로 직결될 수 있는 구조다.

 

3. 정부 대응의 한계와 갈등

멕시코 정부는 보호구역을 설정하고 그물 사용을 제한했지만, 지역 어민들의 반발과 단속의 느슨함, 불법 어업 조직의 저항 등으로 실효성 있는 조치가 부족했다. 생계와 직결된 문제로 인해 지역사회와의 협력도 쉽지 않았고, 일부 단체의 노력에도 불구하고 그물은 계속 설치되어 왔다.

 

 

 

보존 노력 – 멸종 직전에서 지켜내려는 움직임

1. 국제적 보호 협정

바키타는 국제자연보전연맹(IUCN)에서 '심각한 위기(Critically Endangered)'로 분류되며, CITES 부속서 I에도 포함되어 있다. 전 세계 해양 보호 단체들이 바키타를 구하기 위한 연합 캠페인을 펼치고 있으며, 미국, 캐나다, 유럽연합 등도 멕시코 정부에 지속적인 보호 조치를 요구하고 있다.

 

2. 보호구역 확대와 단속 강화

멕시코 정부는 바키타 서식 지역에 '무그물 구역(No Net Zone)'을 설정하고, 어업 행위를 제한하는 정책을 시행 중이다. 또한 해양 순찰대 운영과 드론을 활용한 감시 체계도 도입되었지만, 불법 어업이 밤에 이뤄지는 경우가 많아 감시망을 뚫는 일이 빈번하다.

 

3. 과학적 모니터링과 유전자 보존

바키타의 소리를 탐지하는 수중 마이크, 카메라 트랩 등을 통해 생존 개체 수를 추적하고 있으며, 유전적 다양성 유지를 위한 연구도 병행되고 있다. 그러나 사육이나 인공 번식은 아직 불가능에 가깝기 때문에, 자연 상태 보존이 유일한 해결책으로 남아 있다.

 

 

 

우리가 실천할 수 있는 일

• 불법 해산물 소비 피하기
  토토아바처럼 멸종 위기 동물과 관련된 해산물 소비를 피하고, 그 원산지를 확인하는 습관을 갖는 것이 중요하다.
• 바다 생물 보호 캠페인 후원
  Sea Shepherd, WWF 등 바키타 보호에 직접 참여하는 단체에 후원하거나, 이들의 활동을 SNS를 통해 알릴 수 있다.
• 해양 생태 문제에 대한 인식 확대
  바키타는 단지 한 종의 문제가 아니라, 인간과 해양의 관계를 되돌아보게 하는 상징이다. 바다를 향한 소비 습관을 바꾸는 것부터 시작할 수 있다.

 

 

사라진다면, 우리는 책임이 있다

바키타는 우리에게 소리 없이 다가온 경고다. 너무 늦기 전에 행동하지 않으면, 우리는 또 하나의 고유한 생명을 바다에서 영원히 잃게 될 것이다. 지금도 이 순간, 몇 마리 되지 않는 바키타가 조용히 바다를 헤엄치고 있다. 그 존재가 완전히 사라지기 전에, 우리가 해야 할 일은 단 하나다. 더는 외면하지 않는 것.